Sistema immunitario
Il sistema immunitario è l’insieme delle cellule e delle molecole responsabili della protezione dell’organismo da microbi o altre macromolecole estranee.
La difesa nei confronti dei microbi poggia su risposte precoci mediate dall’immunità innata (o naturale) e su risposte più tardive mediate dall’immunità specifica (o acquisita).
Le cellule responsabili della risposta innata sono i granulociti neutrofili, i macrofagi e i linfociti natural killer (NK); l’immunità innata, inoltre, presenta anche altri meccanismi di difesa (barriere chimico-fisiche dell’organismo, proteine).
Le cellule del compartimento specifico del sistema immunitario sono i linfociti B e T (con le varie sottopopolazioni), normalmente presenti come cellule circolanti nel sangue e nella milza, come aggregati anatomicamente ben definiti negli organi linfoidi, e come cellule isolate praticamente in tutti i tessuti. L’organizzazione anatomica di queste cellule e la loro capacità di muoversi tra sangue, linfa e tessuti rappresentano un elemento critico per la generazione delle risposte immunitarie. Il sistema immunitario deve infatti essere in grado di rispondere alla miriade di antigeni estranei che si possono affacciare in qualsiasi parte dell’organismo, mentre solo un piccolissimo numero di linfociti è capace di riconoscere specificamente ogni singolo antigene; tali linfociti non solo devono localizzare l’antigene estraneo, ma devono anche attivare i differenti meccanismi effettori necessari per la sua eliminazione. La capacità del compartimento specifico dell’immunità di svolgere appieno la sua funzione protettiva poggia su diverse caratteristiche delle cellule e dei tessuti che lo compongono:
- Le risposte immunitarie specifiche hanno inizio in tessuti specializzati denominati organi linfoidi periferici, che concentrano efficientemente gli antigeni penetrati attraverso le comuni porte d’entrata (cute e tratto gastro-intestinale e respiratorio). I linfociti vergini (cioè i linfociti che non hanno ancora incontrato l’antigene) migrano attraverso tali organi linfoidi; anche le cellule accessorie specializzate necessarie per indurre la risposta linfocitaria sono localizzate in questi tessuti.
Le cellule accessorie sono cellule che non esprimono recettori per l’antigene clonalmente distribuiti, ma che partecipano attivamente all’avvio delle risposte immunitarie specifiche. Le principali popolazioni di cellule accessorie del sistema immunitario sono i fagociti mononucleati e le cellule dendritiche. - I linfociti effettori e della memoria circolano nel sangue, si localizzano nei siti periferici di entrata dell’antigene, e sono trattenuti in tali siti. Questo garantisce che l’immunità sia sistemica, ossia che i meccanismi di protezione possano agire in qualsiasi punto dell’organismo.
Gli organi del sistema immunitario rientrano nel complesso dell’apparato emolinfopoietico.
Articolo creato il 19 gennaio 2014.
Ultimo aggiornamento: vedi sotto il titolo.
